什麼是複合材料的定義國內外業界有各種說法。 英國人赫爾提出複合材料分三類：天然複合材料， 如木材、骨骼、肌肉等；細觀複合材料， 如合金、增強塑膠等；宏觀複合材料， 如鋼筋混凝土等。 適合於工程結構的複合材料定義應包含以下三點內容：
（1）含兩種或兩種以上物理性質不同並可用機械方法分離的多相材料（區別與混合物和合金）；
（2）可人為控制將一種材料分佈到其它材料中， 以達最佳性能；
（3）性能優於單獨組分材料， 並具獨特性能。
科學家把複合材料這種揚長避短的作用稱為複合效應。 人們利用複合效應可自由選擇複合材料組成物質， 人為設計各種新型複合材料， 把材料科學推進到了一個新階段。 因此， 國外把複合材料稱為第四代材料， 又稱“設計材料”。
1、按成分：分為金屬與金屬複合材料、非金屬與金屬複合材料、非金屬與非金屬複合材料。
2、按結構特點又分為：
①纖維複合材料。 將各種纖維增強體置於基體材料內複合而成。 如纖維增強塑膠、纖維增強金屬等。
②夾層複合材料。 由性質不同的表面材料和芯材組合而成。 通常面材強度高、薄；芯材質輕、強度低， 但具有一定剛度和厚度。 分為實心夾層和蜂窩夾層兩種。
③細粒複合材料。 將硬質細粒均勻分佈於基體中， 如彌散強化合金、金屬陶瓷等。
④混雜複合材料。 由兩種或兩種以上增強相材料混雜於一種基體相材料中構成。 與普通單增強相複合材料比， 其衝擊強度、疲勞強度和斷裂韌性顯著提高，
3、按基體材料不同：先進複合材料分為樹脂基、金屬基和陶瓷基複合材料。 其使用溫度分別達250～350℃、350～1200℃和1200℃以上。
為滿足航空航太等尖端技術所用材料的需要， 60年代的時候， 先後研製和生產了以高性能纖維為增強材料的複合材料如碳纖維、硼纖維、芳綸纖維、碳化矽纖維。
目前， 國內雖然形成了研究高性能熱塑性樹脂基複合材料熱潮， 但多集中在短纖維增強熱塑性複合材料方面。 而連續纖維增強熱塑性複合材料雖然作為後起之秀， 性能上比短纖維複合材料好得多， 但由於起步晚、成本高、成型相對困難等， 目前仍處於研究開發階段。 經過業界同仁努力， 相信前景將相當誘人和廣闊。
