東京電力公司使用兩套不同的設計方案保護其在福島的10座核反應爐。 3月11日強震來襲時， 其中五座使用較新設計的反應堆經受住了接踵而來的浪高近14米的海嘯的衝擊， 關鍵性的冷卻系統正常運作， 這五座反應堆安全關閉。
在一次爆炸中損毀的福島核電站一號反應堆。
但使用較舊設計的另外四座反應堆的冷卻系統卻出現了故障， 備用柴油發電機和電氣開關設備被海水淹沒。 因此， 其中三座反應堆的核燃料熔毀， 好幾座反應堆廠房發生爆炸， 最終釀成了自切爾諾貝利核事故以來最嚴重的輻射洩漏危機。
海嘯暴露了一些核電站在設計上的致命缺陷：一個底面積只有一張餐桌大小的電氣開關設備的擺放位置令人質疑。 在設計較新的核電站內， 這一設備與反應堆一起放置在一座堅固的建築物內。 在設計較舊的核電站內， 這一設備被安放在缺乏保護的附屬建築內。 這個附屬建築是最初設計遺留下來的。 海嘯襲來之際， 這些電氣開關被沖毀， 令正在運轉的發電機停止發電。
這篇報導是基於對東京電力公司12位現任和前任高級工程師的採訪寫就而成的， 有好幾位曾在上世紀70年代這一對後世命運有決定性影響的設計最終拍板時深入參與其中。 一些工程師說， 幾十年來東京電力公司曾有過機會改造升級最老的核反應爐。 這些人認為， 自滿、削減成本的壓力以及寬鬆的監管是造成東京電力公司始終沒有這麼做的原因。
88歲的豐田正敏說， 毫無疑問， 東京電力公司早該讓整個福島核電站全面採用新的設計。 豐田正敏以前是東京電力公司的高層， 曾負責監督核反應爐廠房。 他說他為自己沒有注意到設計缺陷並在後來改正其中一些問題而感到自責。
東京電力公司的一位發言人拒絕對此事發表評論，
日本並非惟一在與核反應爐老化作鬥爭的國家。 美國有幾十座反應堆的運營時間超過30年， 其中23座與福島核電站老舊的反應堆一樣使用通用電氣公司的設計。 還有幾座在未來幾年面臨重新獲得牌照的惡戰。 其它國家裡， 德國和瑞士已經決定逐步淘汰老化的核電站， 並最終棄用核電。
福島核電站所有反應堆（包括較新的）都是基於通用電氣公司的設計。 該公司仍然維繫定期維修在日本的通用電氣反應堆的利潤豐厚的合同。 通用電氣與合作夥伴日立公司一同參與了一項全球性活動， 以延長其老化核電站的壽命。
通用電氣公司說，
