客觀性是現實主義藝術的一大特徵。 現實主義藝術家宣導客觀、冷靜和真實地去觀察和描繪生活， 既不像古典主義那樣按照美的模式去描繪、加工生活， 也不像浪漫主義那樣按照主觀意願將生活理想化， 而是按照生活本來的樣子去真實反映生活， 描繪親切、自然、淳樸的現實。 因此現實主義美術主要以當代普通人的生活為主要題材， 將普通平凡的題材提高到同歷史和宗教題材同等的地位。
最初， “現實主義”所指的是法國19世紀中葉以庫爾貝為代表的一個藝術運動。 畫家居斯塔夫？庫爾貝（1819—1877）和一些與他待有同樣觀點的畫家、詩人、小說家、批評家經常聚集在一個叫昂德萊的啤灑店裡， 他們中有尚佛勒裡、波特賴爾、杜朗蒂、蒲魯東等， 他們的集會起初並沒有明確的目的， 只是出於志同道合， 一起發洩對社會現狀和官方學院藝術的不滿。
庫爾貝的畫大多是他故鄉奧爾南地方的人物與風景， 他在畫上的簽名總是“無理想無宗教的庫爾貝”。 他的作品一再受到學院派的攻擊， 被視為“粗俗”、“下流”， 特別是1853年展出的（浴女）更招來一片責駡之聲， 因為他所畫的不是在規範化的背景中的體態優美的模特兒，
現實主義藝術的第二個特徵是它的典型性。 現實主義藝術不去按照美的模式複製物件， 而是對現實生活進行概括和提煉， 把許多典型的事件和品格集中起來， 造成典型化的形象， 使之更集中、更感人， 具有藝術的真實感。 並對現實中的醜惡加以無情的揭露和抨擊。
從40年代到70年代， 是現實主義藝術大放光彩的時代。 哲學上的唯物主義和實證主義出現， 自然科學也獲得了重大發展。 人們開始以冷靜的眼光看待現實生活， 看待周圍發生的一切， 冷靜務實成為一種時代風尚。 這時新古典主義、學院派仍沉浸在對古代英雄的歌頌和對高貴典雅的追求中， 浪漫主義則沉湎於中世紀傳奇、異國情調和不切實際的幻想。 然而這一切都遠遠脫離時代， 與現實生活格格不入。
從19世紀40年代起， 藝術中以描繪現實生活為最高原則的現實主義運動出現了， 現實主義藝術家嘲笑古典主義的裝腔作勢， 浪漫主義的無病呻吟， 認為只有自己才是現實世界的真正代言人， 他們在傳統繪畫題材方面進行了一番革命。 當時學院派流行一種觀點， 認為高雅的藝術應表現高雅的人物， 現實主義藝術家則將美術題材擴展到對當代生活的評價， 對普通人（包括工人、農民）生活的關切， 對大自然的親切描繪等方面。 這種新的時代精神，成為19世紀中葉的一個普遍的文學藝術思潮。
現實主義文藝思潮始於19世紀30至40年代的巴比松畫派，得名於19世紀50午代的庫爾貝畫展，它在文學、藝術等諸方面均有著巨大而深遠的影響。現實主義美術包括一大批著名的藝術家，如庫爾貝、柯羅、米勒、杜米埃等等，並對歐洲各國及美國的藝術有著重要的影響。
這種新的時代精神，成為19世紀中葉的一個普遍的文學藝術思潮。現實主義文藝思潮始於19世紀30至40年代的巴比松畫派，得名於19世紀50午代的庫爾貝畫展，它在文學、藝術等諸方面均有著巨大而深遠的影響。現實主義美術包括一大批著名的藝術家，如庫爾貝、柯羅、米勒、杜米埃等等，並對歐洲各國及美國的藝術有著重要的影響。
