去年麻省理工學院建筑部講師SkylarTibbits在TED2013大會上講解了自己提出的4D打印的概念。 所謂“4D打印”是說讓材料通過一定的條件， 可以自動變成預設的模型。
在TED2013上， Skylar演示當混合了自我組裝材料所制造的繩子， 放入水中之后， 就自動形成MIT三個字， 整個過程十分的神奇。 時隔一年半， Skylar帶領他的“自行組裝實驗室”讓更多材質， 比如木頭、碳纖維材料、橡膠/塑料擁有“自行組裝”的特性。 ——在實驗室官網， 他們將之稱為“可編程材料”(ProgrammableMaterials)。
除了擴大自我組裝的材料外， Skylar和伙伴們還挑戰自我組裝新難度。 比如說讓幾片木板自行折疊成大象形狀的玩偶，
自行組裝實驗室的目標， 是希望造出“沒有機器人的機器人”。 他們所研發的“可編程材料”里面不包含微處理器， 但卻能夠讓材料按照人預設的目標自行組裝起來。 如果宜家家具每次買回來， 自己組裝起來， 那就輕松方便了。
也許你會好奇， 到底Skylar和他的自行組裝實驗室是如何令木頭、碳纖維材料等自我組裝的。 實際上， 整個過程不如你想象的神奇， 就拿碳纖維來說， 實驗室只不過在碳纖維材料上的個別地方涂抹了一層對溫度敏感的涂層——這個涂層其實才是真正的“可編程材料”， 當溫度發生急劇變化時， 該涂層就會發生變化， 從而控制它所附著的物質的形狀發生變化。
根據連線報道， 現在自行組裝始于據稱正利用“可編程材料”對溫度變化敏感的特性， 與Autodesk、Carbitex以及piggsAutomotiveCompany共同研發可自動改變形狀的汽車后擾流板， 以讓賽車在比賽進行當中擁有更好的性能。
Skylar相信， 未來任何材料都是“可編程”的。 “計算能力不再是計算機的專利;未來， 任何東西都具備計算能力。 ”
