每年盛夏來臨之時， 在海拔3000米以上的青藏高原地帶， 有一種昆蟲名叫蟲草蝙蝠蛾進入產卵期， 體小身花的雌性成年蝙蝠蛾便將千千萬萬個蟲卵產在地面的植被上， 經一個月左右時間的孵化后， 蛾卵變成小蟲再鉆進潮濕疏松的土壤里， 靠吸食植物根莖的營養而生長， 逐漸將身體養得潔白肥胖。
土層里有一種球形的蟲草真菌子囊孢子， 當蟲草蝙幅蛾幼蟲受到孢子侵襲后身體開始出現病變便鉆到地面淺層， 而蟲草真菌孢子在幼蟲體內繼續生長， 幼蟲的內臟就一點點被侵蝕直至消失， 最后頭朝上尾朝下而死去， 這時蟲體變成了一個充滿菌絲的軀殼， 埋藏在土層里， 這就是“冬蟲”。
經過一個冬天， 到第二年春夏季， 隨著氣溫漸漸升高， 蟲體內的菌絲又開始生長， 最后從死去幼蟲的口或頭部長出一根紫紅色的小草鉆出地面， 草通常長約二至五厘米， 頂端有菠蘿狀的囊殼， 這就是“夏草”。
最后蟲草蝙蝠蛾幼蟲的軀殼與長出來的小草共同組成了一個完整的“冬蟲夏草”。
